喻笑霜的皮鞋踩得落叶飒飒响，被绊了一下，身子前扑，双手撑地。秋天就要走了，地上有了凉气，满眼尽皆树根。展眼一望，竟是一棵黄葛树裸露的盘根错节的树根，似蛇团似蛛网，随山包缠绕铺展，足有武家山庄的半个院坝大小。

她是顺了嵌有“凹”字形铁环的谓之通天梯的笔直的山壁爬上来的，就看见了这盘根错节的树根和这棵巨大的黄葛树。

惊叹也叫苦不迭。

泥土弄脏了她穿的那双棕褐色生皮钉屐的皮鞋，这鞋的皮子硬，跟平，底部有防滑的铁钉。她站直身子，拍打身上的泥土，露齿笑：“我爬上来了，Wonderful！”她是跟了阿瑟和米勒来这南山深处采药的。她坚持自己登梯，阿瑟就先上，米勒断后。阿瑟那教士服的下摆挽在腰际，拍掌夸她：“太棒了，闲大爷不愧是女中豪杰。”米勒吊在通天梯的半腰，手抓铁环脚踩铁环头顶铁环，毛虫般向上蠕动。喻笑霜看着摇头：“米勒，你比阿瑟小十多岁，却比阿瑟笨拙。”米勒顾不上说话，如同力竭的爬杆者，使尽全力，终于爬了上来，坐到树根上喘气。阿瑟说：“米勒，都因为你身高体重，所以爬山吃力。”米勒摇头：“NO，我是害怕摔死。”喻笑霜揶揄道：“你口口声声说要加入袍哥，却原是个怕死鬼，是个耙蛋，你就不是当袍哥的料。”米勒改口：“NO，我不怕死，阿瑟说得对，我是太重了。”拍胸脯，“闲大爷放心，上刀山下火海我米勒也跟定你了，跟定袍泽兄弟跑滩！”喻笑霜笑：“绷劲仗嘛，关键时刻才晓得你这个洋袍哥会不会拉稀摆带。”

三人说笑着走，阿瑟四处采药，说这是通草，这是豨莶草，治疗风湿病的草药……喻笑霜佩服阿瑟，这个洋教士自学中医，五十出头了，还上山采药給教徒治病。今天做完弥撒，阿瑟要上山采药，她就跟了来。米勒陪她来做弥撒，也跟了来。阿瑟十八九岁就漂洋过海来中国传教，精神可嘉。“阿瑟，你就这么一个人过？”阿瑟画十字：“人毕竟是罪人，有了家庭、妻儿，就会私心多。”她摇头：“你是说结婚有错？”阿瑟说：“我是说我。”她说：“那好，我也不结婚。”米勒说：“不可不可，闲大爷断不能不结婚。”

米勒一直想要娶她，给她送玫瑰花，说是芳香、瑰丽，是爱情的象征。他送的花她照收，却不置可否。中国女人嫁给外国男人有先例，留学东洋的她并不保守。她心里还有承忠，还得深入了解这个能说会道貌似卑谦的洋人。不是没动心过。米勒的长相、为人、生意经都不错，为她修建上海那“渝城旅馆”出过大力，不仅帮她在渝采购建房的原材料，还亲自押运至上海的工地。“米勒，你额头怎么了？”米勒为她运来那批樟木时，额头缠着绷带。米勒说：“船过三峡晃动厉害，不小心撞着舱门了。”她给他换绷带，见他额头有道还没愈合的伤口，关心说：“三峡水急，你可要小心些，听到没有。”他看她，抽动鼻子，答非所问：“这可不是正宗的。”她问：“啥，你说啥？”他涎脸笑：“下次我给你买正宗的法国香水。”她乜他：“不正经。”她脸上涂有香水，上海潜移默化改变着她。他俩时而用中文时而用英语交谈。后来，她才知道，米勒在途中遇了水匪，跟水匪讲道理，被水匪打伤了额头，只好服软，花钱免灾。是有次说到重庆的棒老二时，阿瑟无意间给她说了这事的。她要还米勒付给水匪的钱，米勒不要，说阿瑟是编了话说的。她去问阿瑟，阿瑟说，上帝作证，我阿瑟从不说假话。她明白了，就送给米勒贵重的皮毛大衣，是她让干爹那南山皮革厂的老工匠特地精制的。米勒好高兴，搂了她亲嘴：“笑霜，我的亲亲！”她推开他：“米勒，我是中国女人。”心一阵跳，女人是需要男人的，除承忠外，米勒是第二个亲吻她的男人。

接触时间长了，她觉得米勒还可以，就向干爹推荐他加入袍哥。干爹经不住她磨，勉强答应，说要提防着洋人。由此她想，倘若自己真要嫁给米勒，干爹定会反对。当然，主要还是自己没有想好，眼前总有承忠的影子。中国男人优秀的多，再看看。米勒对她的进攻不懈，声言定要娶她做老婆。孤独时，她身心都难受，渴望有个心仪的男人搂她亲她。承忠是求之而不可得了，就会想到米勒。

“渝城旅馆”开张那天，她忙累得骨头快散架，晚上躺卧到床上睡不着。白天来了那么多朝贺的中外客商文人墨客达官显贵，米勒惊呼：“Beautiful!”说她人美气质美，站在朝贺者里鹤立鸡群。她高兴米勒这么说。热闹过后，好是孤单，独自在床上躁动，发泄身心的难受。有敲门声，很轻很有礼貌。她仰坐起来，已是晚上十点过了。是对面铮亮的樟木柜上那西洋座钟在告诉她时间。那座钟四方形，玻璃镶面，边框镀银，钟摆不知疲倦地摆动，边框底角有西洋男女彩绘，很亲热的样子。这西洋钟是米勒送给她的，她喜欢时钟，好掌控时间。黑了眼要付给米勒钱，米勒只好报价，她翻倍付给他钱。米勒说：“这钟是我在英国买的，真是我说的这个价。”她说：“那翻倍的钱是付给你的辛劳费。”米勒说：“你闲大爷诚信，我很悲哀。”她笑：“我诚信你还悲哀啥？”米勒耸肩：“你明知故问。”

她穿鞋下床，整理衣襟、乱发，定是那家伙来了。过去开门，果然是米勒。

米勒戴文明帽穿西服打领结，手捧一束红玫瑰，绅士般进屋，将玫瑰花插进花瓶里。电灯一直开着，白瓷灯罩把灯光弄得迷蒙，照着他那蓬松的卷发、轮廓分明的脸，她想起在展览馆里见过的那尊复制的大卫的雕像。洋人的胆儿大，三百多年前，意大利雕塑家米开朗基罗就让“大卫”一丝不挂站在公众面前。她围了那雕像转，脸火烧火辣，雕像的每一个细部都是那么栩栩如生。她这么想时，米勒抱了她放到床上，房门不知道啥时候被他关死的。他山一般压到她身上，捧了她的脸亲吻，身子蠕动，那地方好硬。惊慌的她被压得喘不过气却抱紧了他。米勒不再卑谦不再绅士，恨不能把她吃了。女人终究会被男人俘虏的。她想。不得行，婚姻是大事不是儿戏。她又想。就推他打他踹他下床赶他出门：“Get out of here！滚出去！”关死了屋门。她整理衣裤骂人，骂宁承忠白长了一张狼脸，说啥子胆大包天，比米勒的胆子小得多。泪水滑落，自己的初夜差点儿给了这个西洋鬼子。

山上起风了，冷飕飕的。

米勒脱了外衣披到她身上，搂她到身前，欲亲吻她。她用手挡他的嘴：“米勒，你得信守承诺，没有拜堂成亲绝不碰我。”米勒只好松开她。

阿瑟在半山腰采药，神情专注。

“可你得告诉我时间，我俩啥时候拜堂成亲？”米勒犟着脖颈。

她朝阿瑟走去：“我想好了告诉你。”三个多月前的那个月夜，米勒赶洋马车送她和承忠回家，分别时，承忠给她说，断不能嫁给洋人。话很硬。

三人顺山腰下到山脚，采了满背篓草药。阿瑟很满意。米勒说：“阿瑟，有我和闲大爷的功劳。”阿瑟点头：“今天我请客，去‘刘麻子豆花店’吃河水豆花。”乐颠颠沿山间小路走。

杂草间的小路盘旋向下，连接了宽展、陡峭的石梯，有路人、苦力、商客上下石梯，有个骑马的西装革履的商客紧拽马缰摇摇晃晃登梯。石梯通往临江的鸡冠石镇。镇子被调头的长江和俯视的山林包围，民居、店铺、吊脚楼沿江修建，丛丛秋林间的飞檐翘角和蜿蜒的石板小街在天光下放亮，行人不少。

喻笑霜来了精神，快步下石梯，米勒跟着，把阿瑟丢在后面。进得“刘麻子豆花店”，迫不及待点饭菜。店老板刘麻子乐颠颠端饭上菜。都饿了，大口扒饭吃豆花。每人一大碗河水豆花，白似棉软如雪，溢出土碗而不流。三人吃得尽兴，宁继国端了碗筷过来：“笑霜姑姑也在这里吃豆花啊！”嘴边糊有辣子油。喻笑霜嘴里包着热豆花：“呀，二侄儿也在这里，坐！”宁继国就去屋角那餐桌端了饭菜拿了白大褂过来，护士姜霞也端了饭菜拿了药箱过来。

各自做了介绍。

“是赶船来这里的？”

喻笑霜不问宁继国问姜霞，姜霞点头笑。这姑娘二十来岁，眼睛大大的，嘴唇厚厚的，一口雪白的牙。她想，男医生带个小护士出诊，怕是有故事。就对继国说了，继国脸红：“笑霜姑姑尽说笑话。”