“临江茶楼”水汽袅袅，烟云弥漫。这开在朝天门嘉陵江畔的茶楼里，悬有一副高手所撰、脍炙人口的对联：“楼外是五百里嘉陵，非道子一支笔画不来；胸中有几千年历史，凭卢仝七碗茶引起也。”上联借唐代名画家吴道子叙嘉陵美景，下联表唐代“茶仙”卢仝的点茶神功。凡来客落座，观联陶然忘机，岂能不品上一碗香茶。

穿西装的宁继兵跟随一身戎装的武德厚和穿旗袍的范晓梅进来，寻了靠江的座位坐下，可一览碧翠的嘉陵江水和水上行舟。早有茶倌过来：“三位来了，请用午茶！”他右手提锃亮的紫铜长嘴壶，左手五指夹有三只茶碗、茶盖、茶船，只听“丁当”连声，三只茶船便桌上开花，分摆到位。而后，将装有茶叶的茶碗分放入茶船，紫铜壶如赤龙吐水，茶叶花儿就在沸水里翻腾。三只茶碗冲满，桌上滴水不漏。茶倌依次盖上茶盖，动作干净利索，神乎其技。范晓梅击掌笑：“绝了，绝技！”她笑起来有股兴奋。宁继兵和武德厚都看她，都跟着击掌。

茶倌吆喝着走去。

范晓梅起身跟了走，短发齐耳的她回眸笑：“我去方便一下。”水绿色印花旗袍凸显出她那修长的身姿，露出旗袍的肌肤雪白如玉。

两个男人的目光跟了她走。

宁继兵是在观看“利川”轮的人群里遇见武德厚和范晓梅的。他本是去找父亲的，人多，挤散了，没找到，却遇见了他俩。是武德厚先喊的他：“继兵，宁继兵，好久不见了，不想在这里遇见！”范晓梅跟在武德厚身后：“嘻嘻，真是宁继兵呃！”“三巴书院”的学友相逢，都好高兴，相互说了近况。时近中午，宁继兵说请他俩吃火锅，他俩都说要得，说他在洋轮船上挣大把洋钞，该请。得知他是“利川”轮上的二买办，都灌他酒，说他在首次来渝的洋轮船上做事，是人生难得的机遇。听他说了一路的险遇，都惊叹。酒足饭饱，武德厚说去“临江茶楼”喝茶，他做东。就都来。在书院时，为护范晓梅，宁继兵跟武德厚打架，不打不相识，三人成了好友。

“嗨，这个范妹崽，越长越漂亮了！”武德厚啜了口茶，笑道。

“女大十八变嘛，她比我小一岁，今年该二十四岁了。呃，嫁人没有？”宁继兵问。

“没有，要嫁也是嫁给我。那次我俩打架后，我父亲说，你小子要是真喜欢那个细妹崽范晓梅，将来长大后就娶了她进门，做我武家的儿媳妇。”武德厚说，哈哈笑。

宁继兵心里不是个味儿：“西洋人讲恋爱自由，你父亲说的话不算数。”

武德厚嘿嘿笑：“呃，你小子跟洋人做事发财，讨洋婆娘了吧？”

范晓梅走回来，笑问：“宁继兵，你讨了洋女人？”脸蛋红得好看。

宁继兵摇头笑：“我是一人吃饱全家饱。”

三人都笑。

三个年轻人喝茶摆龙门阵，话多。武德厚是在指挥护迎“利川”轮的川军解散后遇见范晓梅的，漂亮女人惹眼，他那目光一下子就逮住了人群里的她，觉得面熟：“呃，你，是不是姓范，叫范晓梅？”范晓梅闪动黑亮的大眼点头。武德厚呵哈笑：“我是武德厚！”范晓梅露齿笑：“是武德厚啊，哇，当军官了，好神气！”范晓梅是十六岁离开重庆去天津的，武德厚与宁继兵都到朝天门码头送她。那时候，她个头不高，貌不出众。她父亲是天津人，因为生意上的事，带她离渝回老家。她在天津的“北洋西学学堂”念过书，那学堂是天津前关道盛宣怀创办的，是中国的第一所官办大学。咸丰十年，清政府被迫与英法俄国签订了《北京条约》，天津开埠，就有了洋学堂。生意人哪里赚钱到哪里，不久前，父亲在重庆的猪鬃生意发了，就又举家再来重庆。

年轻人说话少不得谈到时局。

武德厚说：“对的，是今年初，康有为被召去了总理衙门，接受李鸿章、翁同龢、荣禄、廖寿恒、张荫桓五大臣问话，他再次申说了变法主张，很得翁同龢赞赏。”范晓梅道：“他上了《应诏统筹全局折》，吁请皇上下决心变法，说是变则能全，不变则亡；全变则强，小变仍亡。提出大誓群臣以定国是、立对策所以征贤才、开制度局而定宪法的主张。”武德厚点头：“他还要求制定法律，设立学校、农局、工局、商局、铁路局、矿务局、陆海军局以推行新政，督请派员出国游历、翻译西书、变通科举，光绪皇帝看后很是满意。”宁继兵吹茶末，说：“变法呢，也是只能触及皮毛。”范晓梅看他：“你这么看？”宁继兵点头。范晓梅闪眼笑：“宁继兵，说说你对清廷发行‘昭信股票’的看法。”宁继兵哼声道：“啥昭信股票寓以信守之意，其实就是偿付所谓《马关条约》的对日赔款，狗日的小日本欺人太甚。”范晓梅说：“是欺人太甚。”武德厚说：“我倒是买了的。发行库银一亿两，面额有一百两、五百两和一千两的，印造了一百万张，年息五厘，前十年付息，后十年本息付清。”范晓梅说：“你还了解得清楚。”武德厚笑：“钱的事情嘛，自然要了解清楚，我上司张统领鼓动我们买，募集十万两以上者可以得奖。”宁继兵摇头：“小心蛋打鸡飞。”范晓梅点头：“这股票发行后，流弊甚多，舆论已在谴责。”宁继兵说：“依我看，不出三月半载，必将寿终正寝。”武德厚锁眉：“真的？”宁继兵笑：“推测而已。”

话题转到重庆开埠，说到了《南京条约》后广州、厦门、福州、宁波、上海五口通商，也说到了天津开埠的事情。说到天津，范晓梅的话就多。宁继兵说：“我去过天津。”范晓梅说：“真的，去做生意？”宁继兵说：“是去天津武备学堂，考上了又没有读成。”武德厚问：“为啥？”宁继兵就将救一个女青年的事说了。范晓梅一震，追问了时间地点，眼眶蓦然发潮，说：“宁继兵，恩人，你是我的大恩人！我就是那个女青年，我当时又气又急又怕，见有人来相助，就拼命往胡同口跑，边跑边喊救命，却眼前发黑倒地。我醒来返回胡同时，已经没有一个人了。”宁继兵惊叹：“真的是你？”范晓梅点头：“是我，真的就是我。”说了其细节。宁继兵听着点头，自己与她有缘呢。武德厚伸手拍宁继兵肩头：“好，我的好兄弟，见义不为无勇也，见义有为大勇也。你是第二次救了晓梅呢。”宁继兵笑：“不想救的竟是范晓梅，嘿嘿，我这武备学堂没有读成，这下更想得开了。”看武德厚，“呃，德厚，我就无意救过她一次，咋是第二次救了她？”武德厚哈哈笑：“我当年在书院欺负她，不也是你来救的她么。”

三人齐笑。

范晓梅眼里泪水满满。

这时候，过来了几个人，是宁承忠、王雪瑶、宁承业、安邦和喻笑霜。宁继兵看见，赶紧上前向父母、二叔、安大人和笑霜姑姑打躬请安，招呼茶倌将茶桌拼在一起，点了茶水。武德厚也上前请安，介绍了范晓梅，范晓梅也一一请安。

这厢就好热闹。

宁承忠好久没有见到幺儿子宁继兵了，冷脸心热呼。他是不愿意来码头看入侵重庆这洋轮船的，是二弟撺掇他来，说是继兵在这船上。雪瑶坚定说，幺儿子回来了，你我当父母的都得去。他就来了。雪瑶对挨坐身边的幺儿又抚又看，问这问那。又叫范晓梅坐过来，问长问短，说这女子出落得水灵清秀了。母亲这么说，宁继兵就看范晓梅，范晓梅也在看他，两双目光撞出火花。武德厚看着，不高兴了，继兵这家伙是个情种呢，用眼睛勾引人家女娃子，我两个怕是会有一搏……

泓寿庄灯烛迷蒙的雅室里，除了原先挂有的“春图”外，又添挂了西洋女人油画。李泓寿请武德厚坐，武德厚的目光心思都在“春图”和西洋女人油画上：

“李叔叔，你还会享受。”

李泓寿说：“对酒当歌，人生几何，能乐且乐。”

“哈，这西洋女人不穿衣服，画得逼真，活像是个真人。”

“真人这就来，是两个，好事成双。”

“李叔叔，你呀你，哈哈。”

李顺毕恭毕敬端了珠嵌银裹的烟具进来，放到床上的小桌子上。李泓寿说：“德厚，晓得这是啥子不？”武德厚说：“晓得，是烟具。呃，李叔叔，抽大烟可是不许的，贩卖大烟可是犯法的。”李泓寿笑：“是这么说的。呃，晓得这套烟具值好多钱不？”武德厚看烟具，摇头。李顺挺胸并腿：“报告武哨官，价值四千银币。”武德厚瞪大眼：“就这烟具？”李泓寿点头：“货真价实。你，就不想试试？”

李泓寿是与孙达祥、赤井一郎在“临江楼茶馆”遇见武德厚的，他三人参加迎接“利川”轮的仪式后，去吃了午饭，又来喝茶。那会儿，宁继兵、范晓梅等人刚散，武德厚去小解出来，就遇见了他三人。李泓寿认识武德厚，打小就认识。他与他父亲武哲嗣虽是对头，然都是场面人物，都在重庆地面上混，社交场合台下踢脚台上也还是要拱手的。武哲嗣时常会带了他的宝贝儿子武德厚临场，自然就认识了他。武德厚当军官后，李泓寿去拜访过他，晓得他喜欢舞枪弄棒，送给他一把铮亮的德国造六轮连发左轮手枪。武德厚爱不释手。他李泓寿是吃大亏了，那批在老林里交易的烟土生意被狗日的宁承忠搅合了，那是他与赤井一郎和孙达祥合伙做的大烟生意。他们已经捞了不少钱财，这次几乎是血本无归。他已探得那批大烟和其银资被武德厚没收并上缴了，心疼不已，发誓要报此仇。遇见武德厚，一个想法萌生，他知道这小子喜好女人，就邀他到泓寿庄，说是请他这个川军长官视察指导。武德厚还真跟了来。李泓寿就有了鱼儿舔饵的欣喜。

李顺退步出门。两个青春少女飘然进门，薄纱衣裙闪现出其内的惊艳。武德厚气粗，两眼发绿，目光似剑，恨不能穿透那薄纱。李泓寿各自出门，带死了屋门。

武德厚去抱两个少女，两个少女躲闪。一个说：“武哨官，莫忙噻，心急吃不了热豆腐。”另一个说：“哇，这么好的烟具，我长这么大头一次见到！”贪婪地看烟具嗅烟香。他嘿嘿笑，她们会躺到自己怀里来的。两个少女一番推诿后，含笑依到他身边。一个扶她躺到床上为他揉背，一个捣鼓烟具。他骨头酥软，云里雾里。一双揉手将烟枪塞到他嘴上，另一双揉手捏他鼻子。他用嘴巴吸气吐气，两张漂亮女人的脸蛋在烟云里。嗯，香，烟香女人香，疲惫的身子一阵清爽舒逸，心中的烦恼随了烟云飘去……